Pode-se dizer que o teatro de Ariano Suassuna assenta-se sobre dois pilares fundamentais: a tradição mediterrânica e o romanceiro popular nordestino. Pilares que fundamentaram toda a concepção moderna de uma dramaturgia nordestina erudita, que passa, obrigatoriamente, pelo trabalho desenvolvido, de 1946 a 1953, no Teatro do Estudante de Pernambuco (TEP), e, num segundo momento, pela experiência do Teatro Popular do Nordeste (TPN), de 1960 a 1962. Foi no TEP, sob influência direta de Hermilo Borba Filho, que Ariano Suassuna começou a escrever para teatro, construindo uma obra modelar, referência obrigatória para todos os que desejam conhecer a dramaturgia nacional.

Hermilo Borba Filho – pela experiência anterior no campo do teatro, que remonta à sua adolescência em Palmares, pelo fato de que possuía dez anos a mais do que a idade média dos outros participantes do grupo e pelo intelectual amadurecido que já era quando ingressou na Faculdade de Direito do Recife – foi o grande líder e formador de opinião entre os jovens intelectuais que participaram do TEP. Em um depoimento escrito em 1964, Ariano Suassuna ressaltava a importância fundamental de Hermilo, sobretudo através do trabalho desenvolvido à frente do TEP, na gestão de ideais que seriam, em um futuro próximo, aprofundados e concretizados pelo Movimento Armorial. Em um artigo publicado no Diário de Pernambuco, em 1971, Suassuna voltava àquele depoimento de 64, quando afirmou:

“No que se refere à nossa geração, não há ninguém que se possa comparar a Hermilo Borba Filho como abridor de veredas e apontador de caminhos. De fato, foi com sua lição, mais do que com a de qualquer outro, que todos nós nos encontramos, quando, aí por 1946, procurávamos uma Poesia, uma Pintura, um Romance, uma Música e, sobretudo, um Teatro, que, ligando-se à tradição do Romanceiro Popular Nordestino, não nos deixassem presos aos limites, para nós por demais estreitos, do Regionalismo. Foi, assim, do movimento do  Teatro do Estudante de Pernambuco – que se identifica única e exclusivamente com Hermilo Borba Filho – que surgiu, entre outras coisas, a primeira Poesia brasileira ligada a nossos mitos, a nossos animais fabulosos, a nossos heróis, aos Cangaceiros. O que nós desejávamos e buscávamos, sob o ensinamento de Hermilo Borba Filho, era uma Poesia quente e viva que, ainda palpitando do sangue generoso e popular de onde saíra, pulsasse dentro de nós, ao ritmo do nosso próprio sangue, ao galope dos nossos cavalos magros, ágeis e ardentes como os árabes, ao riso dos nossos Circos, aos cantares épicos, trágicos ou sardônicos dos nossos Cantadores, ao gume solene e cruel das nossas Cantadeiras de excelências – essas fúrias e harpias sertanejas, impassíveis como carpideiras e trágicas como as figuras dos coros gregos”.¹

Não foi outro, senão Hermilo Borba Filho, quem anunciou, em 1950, a consolidação de um Teatro do Nordeste, o que fez através de seu parecer como membro da comissão julgadora do concurso de peças instituído pela Divisão de Extensão Cultural e Artística da Secretaria de Educação e Cultura do Recife (Prêmio Martins Pena). A peça vencedora foi o Auto de João da Cruz, de Ariano Suassuna, inscrita no concurso sob o pseudônimo de Leandro Gomes de Barros.  Disse Hermilo, em seu parecer:

“O ‘Auto de João da Cruz’, de todas as peças apresentadas, é a que mais está dentro do espírito das bases. Por outro lado, a peça até ultrapassa os limites de um concurso desta natureza, projetando-se como uma das coisas mais sérias que já se fizeram em benefício de uma literatura dramática brasileira. Não exagero ao dizer que, com este auto, acha-se criado definitivamente o já falado Teatro do Nordeste, até agora representado, em sua maioria, por peças que, embora possuindo valor, não se achavam impregnadas do espírito da terra. Convém notar, não somente pela forma – a de auto – mas também pelo seu conteúdo, a linha estrutural dramática iniciada pelos dramaturgos do Século do Ouro da Espanha, especialmente Calderón de la Barca, o que equivale a dizer que o autor valorizou de maneira erudita as mais profundas raízes do popular, em relação ao cancioneiro do Nordeste, de onde extraiu o argumento. Esta é uma analogia que se impõe e que equivale a um justificado elogio à força poética capaz de dar ao teatro uma obra de tanto peso como é o ‘Auto de João da Cruz’ ”.²

Estribado nos conhecimentos adquiridos durante os anos do TEP e do TPN, bem como em sua fecunda experiência como dramaturgo já então internacionalmente conhecido, Suassuna estabeleceu os princípios de um teatro armorial – vinculado ao Movimento de mesmo nome, lançado oficialmente a 18 de outubro de 1970, no Recife.

Os princípios do teatro armorial expressam “o desejo de um espetáculo total brasileiro, no qual se usassem as máscaras, o canto, a música, a dança, as roupagens imaginosas dos espetáculos populares nordestinos”; o desejo de um teatro que, partindo do nosso Romanceiro popular (universo de poemas e canções que inclui desde a Literatura de cordel até a de tradição oral decorada), bem como dos espetáculos populares a esse mesmo Romanceiro relacionados, procurasse “um modo brasileiro de se vestir, de representar e atuar no palco”. ³

Trata-se, como se vê, de um teatro que se impõe como verdadeira arte de síntese, de um espetáculo que resulta não apenas da junção de elementos díspares, mas de uma verdadeira fusão, somente possível mediante o respeito absoluto a seus postulados estéticos, à unidade da estética armorial.

1 - DIÁRIO DE PERNAMBUCO. Recife, 30 de setembro, 1971.
2 - BORBA FILHO, Hermilo. Auto de João da Cruz. Folha da Manhã, Recife, 9 de fevereiro, 1950.
3 - SUASSUNA, Ariano. O Movimento Armorial. Recife: UFPE, 1974. p. 25-27.

One may say that Ariano Suassuna’s theater is based on two fundamental pillars: Mediterranean tradition and the the tradition of popular Northeastern poems (Romanceiro Popular Nordestino). These pillars fundament a whole modern conception of a erudite Northeastern dramaturgy, that necessarily passes through the work developed between 1946 and 1956 at the Teatro do Estudante de Pernambuco (Student Theater of Pernambuco) (TEP), and, in a second phase, through the experience of the Teatro Popular do Nordeste (Northeastern Popular Theater) (TPN), from 1960 to 1962. It was in TEP, under the direct influence of Hermilo Borba Filho, that Ariano Suassuna started to write plays, building an exemplary work, a necessary reference for all who want to know Brazilian dramaturgy.

Hermilo Borba Filho – due to his previous experience in the field of theater, that began in his adolescence in Palmares, to the fact he was ten years older than the average age of the other participants of the group and that he was already a mature intellectual when he enrolled the Law School of Recife – was the great leader and major influence of the young intellectuals who were part of the TEP. In a 1964 written testimony, Ariano Suassuna stresses Hermilo’s fundamental importance, especially through the work developed at TEP, handling ideals that soon would be deepened and accomplished by the Armorial Movement. In an article published in the newspaper Diário de Pernambuco, in 1971, Suassuna mentioned that 1964 testimony, stating:

“As our generation is concerned, there is nobody comparable to Hermilo Borba Filho as someone who opens new paths and points to new ways. In fact, it was through him, more than anybody else, that we all met, when, around 1946, we looked for a Poetry, a Painting, a Novel, a Music and, above all, a Theater, that, connected to the tradition of the Northeastern Popular Romanceiro, would not tie us to the limits of Regionalism, which we experience as too confined. In this way, it was from the movement of the Student Theater of Pernambuco – which is solely and exclusively identified with Hermilo Borba Filho – that emerged, among other things, the first Brazilian Poetry connected to our myths, our fabulous animals, our heroes and cangaceiros. Under the teachings of Hermilo Borba Filho, we desired and looked for a warm and alive Poetry that, pulsating with the generous and popular blood of its origin, would pulsate as well within us, in the rhythm of our own blood, in the galloping of our skinny, agile and ardent horses like the Arabian ones, with the laughter of our circuses, in the epical, tragic or sardonic songs of our cantadores, in the solemn and cruel sagacity of our cantadeiras de excelências – these backlands’ furies and harpies, impassible as professional mourners and tragic as the figures of the Greek chorus”.¹

It was Hermilo Borba Filho who, in 1950, announced the consolidation a Northeastern Theater, through a statement as a member of the jury for the contest of plays organized by the Cultural and Artistic Division of the Secretariat of Education and Culture of Recife (Martins Pena Prize). The winning play was Ariano Suassuna’s Auto de João da Cruz (Auto of Saint John of the Cross), submitted under the penname Leandro Gomes de Barros.  In his statement, Hermilo says:

“Among all presented plays, the Auto of Saint John of the Cross, is the one most placed within the spirit of the bases. On the other hand, the play goes well beyond the limits of a contest like this, emerging as one of the most serious works ever done in benefit of Brazilian dramaturgy. I believe it is no exaggeration to affirm that, with this Auto, the already talked about Northeastern Theater is definitely created – since it was until now represented by unquestionably good plays, but ones that are not impregnated by the spirit of the land. It’s worthwhile to notice that not only in its format – an auto – but also in content, the dramatic structural line inaugurated by Spain’s Golden Age dramaturges, specially Calderón de la Barca, which means that the author valued in an erudite way the deepest roots of popular tradition, in relation to the Northeastern popular lyrics, from where he took his argument. This is a necessary analogy and a justifiable compliment to the poetical vigor able to give to the theater a work as important as Auto of Saint John of the Cross.”.²

Settled in the knowledge acquired during the years at TEP and TPN, as well in his prolific experience as an already internationally recognized playwright, Suassuna established the principles of an armorial theater – connected to the Armorial Movement, officially launched on October 18th, 1970, in Recife.

The principles of the armorial theater express “the desire for a Brazilian total spectacle, in which masks, songs, music, dance and the imaginative clothing of the Northeastern popular shows were employed”; the desire for a theater that, departing from our tradition of popular Northeastern poems (Romanceiro Popular Nordestino) (a universe of poems and lyrics ranging from the improvised poetry of popular singers to Cordel literature and literature of memorized oral tradition), as well from popular show related to this Romanceiro, aimed at “a Brazilian way of dressing, of representing and of acting on the stage”.³

As we see, it is about a theater that emerges as a true art of synthesis, of a spectacle that results not only from the junction of distinct elements, but from a true fusion, only possible through an absolute respect to its ethical postulates, to the unity of the armorial aesthetics.

1 - DIÁRIO DE PERNAMBUCO. Recife, September 30th , 1971.
2 - BORBA FILHO, Hermilo. Auto de João da Cruz. Folha da Manhã, Recife, February 9th, 1950.
3 - SUASSUNA, Ariano. O Movimento Armorial. Recife: UFPE, 1974. p. 25-27.